04/09/2026
Elle s'appelait Alice Ernestine Prin. Née en 1901 à Châtillon-sur-Seine, en Bourgogne, dans une famille si pauvre que sa mère l'envoie seule à Paris à 12 ans. Une année d'école, puis les petits boulots pour aider à survivre. À 16 ans, elle pose nue pour un sculpteur. Sa mère la renie. La voilà sans toit, sans argent, à la dérive dans les rues de la capitale.
Elle échoue à Montparnasse, le quartier bohème de la rive gauche où vit tout ce que Paris compte d'artistes. Le peintre Chaïm Soutine la prend sous son aile et lui ouvre les portes d'un monde fou : Modigliani, Cocteau, Utrillo, Foujita. Vers 1918, son compagnon le peintre Maurice Mendjizky lui trouve un surnom qui va tout effacer. Alice Prin disparaît. Naît « Kiki de Montparnasse ».
Dans les années 1920, Kiki pose pour presque tous les grands noms de l'avant-garde : Calder, Picabia, Foujita, Kisling, Cocteau. Foujita en fait son modèle préféré ; son nu d'elle, exposé au Salon d'automne, se vend 8 000 francs. Mais Kiki n'était pas qu'un corps. Elle chantait des chansons grivoises dans les cafés, régnait sur La Rotonde et Le Select, faisait tourner les nuits autour d'elle. Un soir, on la couronne officiellement « Reine de Montparnasse ».
En 1921, elle rencontre un photographe américain fauché, Man Ray, débarqué de Philadelphie. Ils vivent ensemble presque dix ans. En 1924, il réalise « Le Violon d'Ingres » : Kiki de dos, nue jusqu'à la taille, un turban sur la tête, deux ouïes de violon peintes sur son dos. À ce moment-là, c'est elle la star : Man Ray n'avait pas vendu une seule œuvre à ses débuts parisiens. L'image paraît dans la revue surréaliste « Littérature » et devient l'une des photos les plus célèbres du XXe siècle.
Kiki n'était pas qu'une muse. En 1927, elle expose ses propres tableaux à Paris : la vente est un triomphe, tout part. En 1929, à moins de 30 ans, elle publie ses mémoires, préfacés par Ernest Hemingway. Man Ray, lui, traitait sa peinture de « passe-temps ».
Puis la fête retombe. La guerre, l'alcool, la drogue. Kiki meurt en 1953, à 51 ans, presque oubliée. Et le twist tombe près d'un siècle plus t**d : en mai 2022, chez Christie's à New York, « Le Violon d'Ingres » est adjugé 12,4 millions de dollars, la photographie la plus chère jamais vendue aux enchères. La petite Alice de Bourgogne, reniée par sa mère, est devenue l'image la plus précieuse de l'histoire de la photo.
