23/04/2026
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"Nel novembre 1846, la baleniera Essex II — chiamata così in onore della famigerata Essex sinking 1820, affondata da un capodoglio nel 1820 — colpì una barriera corallina non segnata quattordici miglia a sud-est delle Nantucket Shoals e iniziò a imbarcare acqua. L’equipaggio di ventitré uomini abbandonò la nave su tre lance baleniere. Il gatto della nave — una tartarugata chiamata Compass che aveva navigato con l’Essex II per quattro anni e che aveva partorito due cuccioli nella cabina del capitano undici giorni prima — non fu salvata. Si trovava sottocoperta quando arrivò l’ordine di abbandonare la nave. L’equipaggio pensò che fosse morta. L’Essex II affondò in undici minuti. Quattordici minuti dopo che la nave scomparve, il primo ufficiale — un uomo di trentuno anni di Nantucket di nome Isaiah Cole — vide qualcosa tra i detriti che lo spinse a ordinare alla sua lancia di smettere di remare. Una humpback whale era emersa tra i resti. Sulla sua schiena — sulla larga superficie piatta tra la gobba dorsale e il peduncolo caudale, un’area larga circa otto piedi — una gatta tartarugata era seduta con due cuccioli stretti contro il suo corpo. La balena non si muoveva. Galleggiava, immobile, con la schiena sopra la linea dell’acqua, come una zattera vivente. La gatta era asciutta. I cuccioli erano asciutti. La balena era emersa sotto di loro mentre la nave affondava e li aveva sollevati fuori dall’acqua prima che andassero sotto."
Isaiah Cole teneva un diario. Ogni ufficiale baleniere di Nantucket teneva un diario — era pratica professionale, registro legale e storia personale insieme. Il diario di Isaiah del viaggio del 1846 è conservato nell’archivio della Nantucket Historical Association. L’annotazione del 14 novembre 1846 occupa quattro pagine — tre sull’affondamento, una sulla balena.
Scrisse: "La balena rimase immobile come una panca di chiesa. Ho dato la caccia alle megattere per dodici anni. Non restano immobili. Soffiano. Rotolano. Si immergono. Questa non fece nulla di tutto ciò. Rimase in superficie con la schiena piatta e le pinne caudali distese e respirava così lentamente che potevo contare dieci secondi tra ogni soffio. La gatta era seduta su di lei come stava sul tavolo delle carte del capitano — dritta, calma, come se la balena fosse un mobile. I cuccioli erano accanto a lei. Non erano bagnati. La balena era emersa sotto di loro senza toccarli."
L’equipaggio discusse. Alcuni volevano avvicinarsi e recuperare la gatta. Altri sostenevano che disturbare una megattera — lunga quaranta piedi, circa trenta tonnellate — fosse un suicidio su una lancia di sedici piedi. Isaiah prese la decisione: avrebbero aspettato. Avrebbero osservato. Se la balena si fosse mossa, avrebbero tentato il recupero.
La balena non si mosse.
Per sei ore — dalle circa 14:00, quando l’Essex II affondò, alle circa 20:00, quando l’oscurità rese impossibile l’osservazione — la megattera rimase immobile con una gatta e due cuccioli sulla schiena. Le tre lance baleniere giravano a una distanza di circa cinquanta iarde. Ventitré uomini osservavano.
Isaiah documentò ciò che vide:
"Ora prima: La balena respira ma non si muove. La gatta allatta i cuccioli. I cuccioli dormono. L’occhio della balena — l’occhio sinistro, rivolto verso la nostra barca — è aperto. Ci sta osservando. Ho guardato negli occhi di cento balene. La maggior parte sta morendo quando le vedo. Questa non sta morendo. Questa sta pensando."
"Ora terza: Il vento aumenta. Il mare cresce fino a tre piedi. La balena si adatta — inclina il corpo contro l’onda in modo che l’acqua si rompa sulla testa e non sulla schiena. La gatta e i cuccioli restano asciutti. La balena li sta proteggendo dal mare. Questo non è un caso. Questa è navigazione."
"Ora quinta: Una seconda balena emerge — una megattera più piccola, forse giovane. Si avvicina alla prima. La prima balena colpisce l’acqua con la pinna pettorale destra — un avvertimento. La seconda si ritira. La prima non vuole compagnia. Non vuole nulla vicino alla gatta."
Verso le 20:00, con l’oscurità in arrivo e un vento da nord-est che cresceva verso burrasca, Isaiah decise di tentare il recupero. Ordinò alla sua lancia di affiancare la balena — avvicinandosi dalla coda, lentamente, con i remi appena immersi.
La balena non si mosse.
Il prodiere di Isaiah — un ramponiere capoverdiano di nome Manuel Silva, che secondo Isaiah era "la mano più ferma della nave e l’unico uomo di cui mi fiderei a stare sulla schiena di una balena" — passò dalla lancia alla balena.
Camminò sulla schiena della balena. Ventitré uomini trattennero il respiro. Manuel raggiunse la gatta. Prese il primo cucciolo e lo mise nella camicia. Prese il secondo. Si avvicinò a Compass.
Compass lo morse.
Non voleva essere presa. Sibilò. Inarcò la schiena. Manuel provò altre due volte. Non lasciò la balena.
Manuel guardò Isaiah. Isaiah disse, secondo il diario: "Lasciala. Verrà quando sarà pronta."
Manuel tornò sulla lancia con i due cuccioli. La barca si allontanò.
La balena rimase immobile per altri dieci minuti circa. Poi iniziò a muoversi — lentamente, quasi impercettibilmente, scivolando in avanti. La gatta era ancora sulla sua schiena. La balena nuotò verso la lancia più vicina — quella di Isaiah. Si avvicinò fino a circa quindici piedi. Si fermò.
Compass si alzò sulla schiena della balena. Guardò la lancia. Guardò la balena. Saltò. Atterrò nella lancia, sulle ginocchia di Isaiah, e iniziò subito a cercare i cuccioli.
I cuccioli erano nella camicia di Manuel. Manuel aprì la camicia. Compass si infilò dentro con loro e non uscì per tre ore.
La balena si immerse. Scomparve lentamente sotto la superficie senza schizzi, senza increspature, come se venisse calata da mani invisibili.
Isaiah scrisse quella notte, alla luce di una lanterna, su una lancia nell’Atlantico aperto: "Ho ucciso balene per dodici anni. Ho conficcato il ferro nei loro fianchi e le ho viste morire dibattendosi. Ho bollito i loro corpi per ricavarne olio. Non le ho mai considerate altro che commercio. Stasera una balena ha tenuto il gatto della mia nave sopra l’acqua per sei ore mentre il mare cercava di portarselo via. Ha adattato il corpo per tenerlo asciutto. Ha allontanato un’altra balena che si era avvicinata troppo. E quando è stato il momento, lo ha portato alla mia barca e ha aspettato mentre saltava. Non so cosa ho visto oggi. Ma so questo: ho tenuto il ferro in mano per dodici anni e non ho mai guardato negli occhi di una balena vedendo ciò che ho visto oggi. Ho visto pazienza. Ho visto intenzione. Ho visto una creatura che ha scelto di restare immobile per sei ore perché qualcosa di piccolo era sulla sua schiena e il mare non era sicuro. Non terrò mai più il ferro. Ho finito con la caccia alle balene. Che Dio mi perdoni per averci messo così tanto."
Isaiah Cole lasciò la caccia alle balene nel 1847. Divenne guardiano del faro a Great Point, Nantucket. Mantenne quella posizione per ventidue anni. Morì nel 1879, a sessantaquattro anni.
Compass visse al faro per undici anni. Morì nel 1857. I suoi due cuccioli — che Isaiah chiamò Port e Starboard — vissero con lui fino al 1859.
Il diario di Isaiah fu donato alla Nantucket Historical Association da sua nipote nel 1923. L’annotazione sulla balena e il gatto non fu resa pubblica fino al 2014, quando una storica marittima di nome Anne Coffin la incluse in un libro sulla cultura baleniera di Nantucket.
Il passaggio è stato condiviso 1,2 milioni di volte online.
La frase più citata — quella che appare su tazze e stampe murali nei negozi di souvenir da Nantucket a San Francisco — è l’ultima riga dell’annotazione di Isaiah:
"Ho tenuto il ferro per dodici anni. La balena ha tenuto il gatto per sei ore. La balena era l’uomo migliore."
