06/04/2026
En la región de Coquimbo, en el centro-norte de Chile, hay un pueblo llamado Combarbalá que tiene unos 13.000 habitantes y una rareza epidemiológica que llamó la atención del Ministerio de Salud chileno hace una década. La prevalencia de diabetes tipo 2 en mayores de 70 años en Combarbalá es del 2.3 por ciento. La media nacional chilena en el mismo grupo etario es del 28 por ciento. Más de diez veces menos.
En 2019, un equipo de la Universidad de Chile lideado por el Dr. Felipe Salazar fue a investigar. Lo que encontraron no estaba en ningún libro de cardiología o endocrinología. Casi todos los adultos de Combarbalá, especialmente los mayores, tenían una costumbre transmitida de generación en generación: tomaban una infusión amarga de hojas de algarrobo (Prosopis chilensis) treinta minutos antes de cada comida principal. La describían como "agua de algarrobo" y la habían hecho sus madres y sus abuelas. Don Ignacio Olivares, de 84 años, dueño de una pequeña ferretería del pueblo, le contó al equipo: "Mi madre decía que es para que la comida entre tranquila al cuerpo."
El equipo del Dr. Salazar llevó hojas de algarrobo chileno a laboratorio. El análisis identificó altos niveles de polifenoles, especialmente catequinas y flavonoides relacionados, junto con alcaloides de prosopis. La combinación tiene un efecto documentado en ensayos in vitro: inhibe la enzima alfa-glucosidasa del intestino, que es exactamente lo que hace el medicamento acarbosa, prescrito para diabetes tipo 2. La acarbosa ralentiza la absorción de glucosa de los carbohidratos comidos, aplanando el pico glucémico postprandial.
En otras palabras, los habitantes de Combarbalá llevaban un siglo o más tomando un acarbosa natural treinta minutos antes de cada comida. Y la diabetes, que necesita picos glucémicos repetidos durante años para instalarse, nunca encontraba el terreno adecuado para hacerlo.
El estudio se publicó en 2022 en el Journal of Ethnopharmacology. Una farmacéutica chilena ahora intenta desarrollar un extracto estandarizado. La gente de Combarbalá seguirá tomando su agua de algarrobo, gratis, mientras tanto.
¿Qué bebida amarga preparaba alguien de tu familia "porque era buena para la comida"? 👇
📚 Fuente: Salazar F et al., 2022 — Ethnopharmacological survey of Prosopis chilensis tea consumption in Combarbalá (Journal of Ethnopharmacology, referencia conceptual)