05/06/2026
[full] Năm ta mười tuổi, mẫu thân để lại một di mệnh vô cùng kỳ lạ.
“Lệnh Nhàn, sau khi nương đi rồi, con hãy đến nhà cuối cùng trong ngõ Ngô Đồng để mài mực, một ngày cũng không được gián đoạn.”
Ta là thứ nữ của phủ tướng quân, dù không được sủng ái, cũng đâu đến mức phải đi làm nha hoàn cho người ta?
Nhưng bà cứ lặp đi lặp lại đúng một câu:
“Đừng hỏi nhiều, cứ làm theo là được.”
Ta từng hận bà.
Dù sao đích tỷ của ta mặc vàng đeo bạc, còn từ nhỏ ta ngay cả một bộ y phục tử tế cũng chẳng có.
Bà thì hay rồi, trước lúc ch/ ế/ t còn tìm cho ta một việc mài mực.
Ta đã mài mực cho lão nhân ở ngõ Ngô Đồng suốt năm năm.
Thỉnh thoảng có người đến tìm ông, nói nhỏ vài câu rồi rời đi.
Ông chưa từng giải thích những người đó là ai, ta cũng chưa từng hỏi.
Năm mười lăm tuổi, chủ mẫu muốn ta làm nền cho đích tỷ, đưa cả ta cùng đi tham gia tuyển phi cho thái tử.
Ngày tuyển phi của thái tử, cuối cùng ta mới hiểu thâm ý năm xưa của mẫu thân.
1
Ngày thái tử tuyển phi, trời còn chưa sáng ta đã bị gọi dậy.
Ta là thứ nữ của phủ Trấn Nam tướng quân. Trong phủ này, thứ nữ còn chẳng bằng một nha hoàn có thể diện.
Khi xe ngựa rời phủ tướng quân, đích mẫu Thẩm phu nhân nắm tay ta dặn dò:
“Lệnh Nhàn, đến điện rồi thì ít nói thôi.
Con là thứ nữ, đừng cướp mất hào quang của tỷ tỷ con.”
Đích tỷ Thẩm Chiêu Ninh ngồi trong chiếc xe ngựa đầu tiên.
Nàng mặc gấm Thục, thêu phượng hoàng bằng chỉ vàng, trên đầu cài trâm phượng điểm thúy.
Ta mặc bộ y phục cũ do đích mẫu ban cho, màu nhạt, ngay cả một đóa hoa cũng không có.
Đó chính là mục đích bà ta để ta đến đây. Một muội muội thứ xuất đứng bên cạnh, càng làm nổi bật vẻ đoan trang, cao quý của tỷ tỷ đích xuất.
Hơn ba trăm cô nương quỳ trong điện Thái Hòa, đông nghịt một mảng.
Đến lượt Thẩm Chiêu Ninh, nàng chậm rãi bước lên, hành một lễ cung đình chuẩn mực.
Hoàng đế hỏi nàng từng đọc những sách gì.
“Bẩm bệ hạ, có 《Nữ Huấn》, 《Nữ Giới》, 《Thi Kinh》.”
Thái hậu gật đầu:
“Đúng là dáng vẻ của tiểu thư khuê các.”
Vài quý nữ bên cạnh nhỏ giọng bàn tán:
“Đại tiểu thư nhà họ Thẩm quả nhiên xuất chúng.”
“Nghe nói vị trí thái tử phi, thái hậu đã sớm ám chỉ rồi.”
Khi Thẩm Chiêu Ninh lui xuống, nàng đi ngang qua bên cạnh ta, khóe môi mang theo ý cười.
“Lệnh Nhàn, đừng căng thẳng. Không trả lời được cũng chẳng ai trách muội đâu.”
Ta không đáp.
“Thứ nữ phủ Trấn Nam tướng quân, Thẩm Lệnh Nhàn.”
Thái giám đã gọi đến tên ta.
Ta bước ra giữa điện rồi quỳ xuống.
“Thẩm Lệnh Nhàn, đã đọc qua những sách gì?”
Mấy chục người phía trước đều trả lời là 《Nữ Huấn》, 《Nữ Giới》, 《Luận Ngữ》, 《Thi Kinh》.
Ta hé miệng:
“Bẩm bệ hạ, thần nữ từng đọc 《Trị Thế Sách》, 《Biên Phòng Luận》, 《Diêm Thiết Thông Nghị》.”
Trong điện yên tĩnh trong chớp mắt.
Thái hậu cau mày:
“Những sách này, ai cho ngươi đọc?”
“Là thần nữ tự đọc.”
“Tự đọc?”
Thái hậu không tin.
“Ngay cả đích tỷ của ngươi cũng chưa từng đọc những thứ này, một thứ nữ như ngươi lấy đâu ra những sách ấy? Chẳng lẽ là nói bừa?”
Ta không thể trả lời.
Cũng không thể nói là sách trên giá của một lão già quê mùa.
Có nói ra cũng chẳng ai tin.
Thẩm Chiêu Ninh ở phía sau khẽ “xì” một tiếng.
Âm thanh không lớn, nhưng trong điện yên tĩnh, rất nhiều người đều nghe thấy.
Hoàng đế liếc nhìn nàng, rồi lại nhìn ta:
“Vậy trẫm hỏi ngươi vài câu.”
“Câu thứ nhất, biên phòng hiện nay, phía bắc có Hung Nô, phía tây có người Khương, ngươi cho rằng bên nào cấp bách hơn?”
Ta chậm rãi đáp:
“Phía bắc cấp bách hơn. Hung Nô thiếu muối, thiếu sắt, thiếu trà, cư/ ớ/ p bóc là để sinh tồn.”
Mắt hoàng đế hơi nheo lại.
“Câu hỏi thứ hai. Năm ngoái Giang Nam gặp lũ lụt, bạc trị thủy bị chặn lại, ch/ ế/ t hơn ba trăm người. Nếu ngươi là tuần phủ, ngươi sẽ làm thế nào?”
Ta suy nghĩ một chút.
Nguyên mẫu của câu hỏi này, ta từng nghe ở nhà lão nhân.
Ngày đó có một nam nhân quỳ trong sân khóc, lão nhân vừa vẽ tranh vừa mắng hắn.
Ta ở bên cạnh mài mực, nghe được bảy tám phần.
“Thần nữ sẽ làm ba việc.
Thứ nhất, cứu trợ thiên tai trước.
Thứ hai, điều tra những kẻ chặn bạc.
Thứ ba, viết một mật tấu cho hoàng thượng, dâng danh sách cùng chứng cứ lên.”
“Ngươi không sợ đắc tội người ta sao?”
“Sợ. Nhưng hơn ba trăm mạng người ở trước mắt, sợ cũng phải làm.”
Hoàng đế im lặng một lúc.
“Câu hỏi thứ ba. Ngươi cảm thấy thái tử phi nên là người như thế nào?”
Câu hỏi này vừa thốt ra, trong điện yên tĩnh đến mức kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Khóe mắt ta liếc thấy Thẩm Chiêu Ninh, lưng nàng thẳng tắp.
“Thần nữ cho rằng, thái tử phi nên là người có thể đứng bên cạnh thái tử.”
“Không phải cứ xinh đẹp, biết sinh con thì gọi là đứng bên cạnh.”
“Mà là khi thái tử bàn chính sự, nàng có thể hiểu được; khi thái tử gặp nguy hiểm, nàng có thể gánh vác; khi thái tử đi sai đường, nàng có thể kéo ngài ấy quay lại.”
“Người như vậy dễ tìm sao?”
“Không dễ tìm.”
“Vậy ngươi cảm thấy ngươi làm được không?”
Tất cả mọi người trong điện đều nín thở.
2
Ta nhìn hoàng đế:
“Thần nữ không biết mình có làm được hay không.
Nhưng thần nữ biết, nếu thần nữ không làm được, thần nữ sẽ không chiếm lấy vị trí ấy.”
Thái tử bỗng lên tiếng:
“Phụ hoàng, nhi thần cảm thấy nàng trả lời không tệ.”
Hoàng đế không tiếp lời thái tử, chỉ phất tay:
“Lui xuống đi.”
Ta dập đầu, lui về hàng.
Thẩm Chiêu Ninh không nhìn ta, nhưng ta thấy nàng siết chặt khăn tay.
Điện tuyển tiếp tục.
Mấy chục người phía sau, không một ai bị hỏi đến đề sách luận.
Đều chỉ hỏi qua loa vài câu rồi cho qua.
Lúc kết thúc đã gần hoàng hôn, thái giám nâng hoàng bảng ra:
“Thái tử phi — Thẩm Chiêu Ninh.
Trắc phi — Thẩm Lệnh Nhàn.”
Thứ nữ làm trắc phi, đích nữ làm chính phi.
Tất cả mọi người đều cảm thấy hợp lý.
Nhưng đề sách luận cuối cùng của Thẩm Chiêu Ninh, nàng trả lời lắp bắp, là thái hậu lên tiếng giảng hòa mới qua được.
Nếu không có câu nói đó của thái hậu, kết quả sẽ thế nào, ta không biết.
Trên đường hồi phủ, Thẩm Chiêu Ninh vén rèm xe nhìn ta.
“Lệnh Nhàn, muội thật sự khiến ta bất ngờ. Những sách đó thật sự là tự muội đọc sao?”
“Vâng.”
“Ta không tin. Một thứ nữ như muội, lấy đâu ra con đường ấy?”
Ta không đáp.
Nàng cười lạnh một tiếng:
“Thôi vậy, dù sao muội cũng chỉ là trắc phi.
Nhớ kỹ, đến Đông cung, ta là chủ, muội là phụ.
Đừng vượt ranh giới.”
Xe ngựa lắc lư trở về phủ tướng quân.
Ta về phòng mình, đóng cửa lại.
Trong lòng đột nhiên dâng lên nghi hoặc cực lớn. Lão già quê mùa kia rốt cuộc có thân phận gì?
Ngày vào cung, đích mẫu phá lệ đến tiễn ta.
Bà ta đứng ở cổng phủ, hốc mắt hơi đỏ:
“Lệnh Nhàn, vào cung rồi, hãy hầu hạ thái tử cho tốt, phụ tá tỷ tỷ con cho tốt.
Tỷ muội các con đồng lòng, phủ tướng quân mới có thể đứng vững.”
Ta nghe hiểu.
Bà ta muốn ta đừng tranh với Thẩm Chiêu Ninh.
Xe ngựa tiến vào Đông cung.
Thẩm Chiêu Ninh ở chính viện, năm gian phòng lớn, bốn ma ma, sáu nha hoàn.
Ta chỉ có một cung nữ, tên là Thanh Hòa.
Tối hôm đó, thái tử đến chính viện.
Sáng sớm hôm sau, Thanh Hòa từ bên ngoài trở về, sắc mặt không tốt lắm:
“Nương nương, bên chính viện truyền lời, nói trắc phi thì vẫn là trắc phi, phần lệ phải làm theo quy củ.”
Mấy ngày tiếp theo, bốn món mặn một canh biến thành hai món mặn một canh.
Than sưởi mùa đông từ mười cân mỗi ngày giảm xuống còn năm cân.
Ta bảo Thanh Hòa đi hỏi, thái giám quản sự cười hì hì nói:
“Mong nương nương thông cảm, Đông cung chi tiêu lớn, ý của bên trên là ưu tiên chính viện trước.”
Ý của bên trên.
Ý của Thẩm Chiêu Ninh.
Ta không làm ầm ĩ.
Làm thứ nữ ở phủ tướng quân lâu như vậy, sự lạnh nhạt nào mà ta chưa từng thấy?
Đêm thứ ba, thái tử bỗng đến thiên viện.
Ngài mặc thường phục, không mang theo tùy tùng, một mình đứng trong sân.
Ngài hỏi:
“Ba câu hỏi ngày tuyển phi, câu trả lời là ai dạy nàng?”
Ta nghĩ một chút.
Lão già quê mùa kia chưa từng nghiêm túc dạy ta điều gì.
Ông chỉ thích tự lẩm bẩm một mình, còn ta thì nghe.
“Không ai dạy thần thiếp.
Là thần thiếp tự xem trong sách.”
Thái tử im lặng một lúc.
“Bổn cung hỏi nàng thêm một câu.
Quân trấn Tây Bắc, Trấn Tây tướng quân nắm binh tự trọng, triều đình điều không nổi binh của hắn.
Nàng nói xem nên làm thế nào?”
Câu hỏi này ta cũng từng nghe ở nhà lão nhân.
